Notre ami du mois de juillet est Jaime Dias, un pilote de brousse qui voyage courageusement en solitaire pour la conservation dans le ciel de l’Afrique centrale. Jaime est le fondateur et PDG de Wings for Conservation.
Parlez-nous de votre enfance. Où êtes-vous né et quelles étaient vos passions d’enfance ?
Je suis né à Lisbonne, au Portugal, mais j’ai vécu mes premières années en Algarve dans le sud, d’où ma famille est originaire. À l’âge de neuf ans, je suis allé dans un internat militaire que mon père avait également fréquenté, car mon grand-père avait travaillé comme ingénieur dans l’armée. Dès mon plus jeune âge, je passais beaucoup de temps dans l’océan et je voulais devenir biologiste marin. Mais quand j’ai vu le film « Six jours, sept nuits » dans lequel Harrison Ford pilote un hydravion en Polynésie française, j’ai décidé que je deviendrais pilote et vivrais un style de vie similaire sur une île paradisiaque isolée.
Vous vous êtes installée en Afrique en 2012. Pourquoi ?
Après avoir obtenu mon diplôme à l’école militaire et au lycée, j’ai intégré l’école de pilotage pour devenir pilote. Après avoir obtenu mon brevet, j’ai cherché un emploi de pilote d’hydravion sur toutes les îles du monde. Je me suis vite rendu compte que je n’avais pas assez d’expérience de vol pour obtenir un tel poste, mais j’avais toujours soif d’aventure. J’ai lu sur l’Internet qu’il y avait des opportunités en Namibie et au Botswana dans le secteur du safari pour des pilotes relativement inexpérimentés. J’ai acheté un aller simple pour la Namibie, à l’âge de 22 ans. Après la Namibie, j’ai déménagé au Botswana, et pendant que je m’y trouvais, j’ai lu un article dans National Geographic sur le massacre des éléphants au Tchad. J’ai contacté les gestionnaires du parc national de Zakouma et ils m’ont donné mon premier emploi dans la conservation.
De 2012 à 2016, vous avez travaillé dans la conservation en tant que pilote au Tchad, au Gabon, au Mali et au Soudan du Sud. Cela a dû être une expérience d’apprentissage incroyable… Quelles sont vos plus belles impressions sur cette époque ?
Ce furent mes années de formation dans la conservation et elles m’ont permis d’être là où je suis aujourd’hui. J’ai eu la chance de travailler avec des personnes incroyables et très expérimentées qui ont gracieusement partagé leurs connaissances et m’ont encadré dans de nombreux domaines, ce qui m’a aidé à acquérir de multiples compétences. C’était formidable de travailler dans des pays et des écosystèmes aussi variés, ce qui m’a vraiment donné une large perspective sur les problèmes de la conservation et les solutions.
Vous avez lancé Wings for Conservation en 2016. Quels sont vos objectifs… et quelles ont été selon vous vos réalisations les plus importantes ces 7 dernières années ?
Wings for Conservation est une fondation à but non lucratif basée aux Pays-Bas et nous fournissons un soutien aérien pour aider à protéger et à restaurer la faune sauvage en Afrique. Depuis 2018, nos avions ont effectué plus de 1 500 heures de vol pour des missions de conservation, totalisant plus de 150 000 kilomètres. Nos opérations sur le terrain sont basées au Tchad et nous soutenons de nombreux projets de conservation différents, de la surveillance et des vols anti-braconnage à la surveillance de la faune sauvage, qui ont conduit à une meilleure gestion dans de nombreuses aires protégées et écosystèmes. Je dirais que notre réalisation la plus importante a été la création du parc national de Zah-Soo, dans le sud-ouest du Tchad. Début 2018, après un nouveau massacre d’éléphants dans la réserve de Binder-Léré, le gouvernement tchadien a demandé notre soutien. Depuis lors, notre avion a effectué plusieurs centaines d’heures de vol pour des missions de conservation au-dessus de la réserve, et notre travail et notre présence dans la région ont conduit à la création du parc national de Zah-Soo (à l’intérieur de la réserve de Binder-Léré) en mars 2022.
Vous survolez des régions très reculées, voire anarchiques, de l’Afrique centrale. Êtes-vous parfois inquiet pour votre sécurité ?
Non et je ne pense pas l’avoir jamais été. Je suis bien conscient qu’il y a des risques et je prends des mesures pour atténuer ces risques, mais la plupart d’entre eux échappent à mon contrôle. L’année dernière, un collègue français a été kidnappé dans une zone où nous travaillons presque tous les mois, et cela nous a rappelé avec force que de tels incidents peuvent se produire en tout lieu et à tout moment. Je ne me suis jamais senti en danger et partout où je vais, je me suis bien accueilli par les autorités et les communautés locales, en particulier dans les régions très reculées.
Comment voyez-vous l’avenir de Wings for Conservation ?
Notre objectif pour 2030 est d’atteindre les 3 000 heures de vol, de parcourir plus de 300 000 kilomètres et d’apporter un support à 15 zones de conservation dans toute l’Afrique. Nous travaillons en Afrique centrale depuis plus de six ans, avec un accent sur le Tchad, et nous allons continuer dans un proche avenir. La conservation au Tchad a fait un énorme bond en avant au cours de la dernière décennie grâce à un gouvernement engagé et à une réelle collaboration entre les organisations de conservation, et c’est passionnant et inspirant de travailler dans ce pays. En 2022, nous avons mis en place notre premier projet au Niger, et nous avons l’intention de soutenir plusieurs autres projets dans ce pays. Nous prévoyons également une expédition au Nord Darfour au Soudan pour rechercher des gazelles addax et dama. On pense qu’elles sont éteintes dans cette région depuis plus de 50 ans, mais personne ne les a vraiment recherchées pendant cette période.
Wings for Conservation organise ce mois-ci une collecte de fonds « Eyes in the Sky », avec une sélection de photographies extraordinaires de paysages et de la faune sauvage prises par Jaime. Les tirages sont des éditions limitées et n’ont jamais été disponibles auparavant. Vous pouvez regarder les superbes images ici : https://www.wingsforconservation.org/
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