Il existe trois espèces d'éléphants: une en Asie et deux en Afrique : l'éléphant de forêt et l'éléphant de savane. L'ivoire des éléphants d'Asie et d'Afrique est utilisé depuis des milliers d'années pour fabriquer divers objets, notamment des sculptures artistiques ou religieuses, des outils, des articles de luxe tels que des bijoux et des éléments d'instruments de musique, comme les touches de piano. Depuis l'entrée en vigueur de la CITES, le 1er juillet 1975, le commerce international de l'ivoire d'éléphant est strictement réglementé.
Les éléphants sont confrontés à plusieurs menaces pour leur survie, notamment la disparition de leur habitat. La principale menace au cours des dernières décennies a été l'abattage des éléphants pour obtenir leurs défenses en ivoire. L'abattage des éléphants pour l'ivoire a augmenté au cours du XXe siècle à un tel point que l'éléphant d'Asie a été inscrit à l'annexe I de la CITES, afin d'en interdire tout commerce, à partir du 1er juillet 1975. Cela signifie que toute la pression pour l'approvisionnement en ivoire d'éléphant s'est alors portée sur les espèces africaines.
On estime que la population d'éléphants en Afrique en 1930 était d'environ 10 millions. En 1979, il en restait entre 1,3 million et probablement le double. Alors que le nombre d'éléphants diminuait, la valeur de l'ivoire augmentait, générant un commerce plus important et une pression croissante sur les populations sauvages. Dix ans plus tard, en 1989, le nombre d'éléphants d'Afrique était d'environ 600 000.
Cette année-là, la diminution alarmante de la population a conduit les parties à la CITES à décider d'inscrire l'éléphant d'Afrique à l'annexe I de la CITES, interdisant le commerce international à partir de janvier 1990. Depuis lors, les populations de quatre pays d'Afrique australe ont été transférées à l'annexe II de la CITES en reconnaissance de la taille, des tendances et de la gestion de ces populations nationales, mais avec des conditions strictes qui empêchent toujours tout commerce international de l'ivoire.
À titre d'exception, et à la demande de certains pays disposant de stocks importants d'ivoire saisi et trouvé, les parties à la CITES ont autorisé deux ventes exceptionnelles dites « uniques » à partir de ces stocks : 50 tonnes provenant de trois pays en 1999 et 108 tonnes provenant de quatre pays en 2008. Un certain nombre d'études ultérieures ont conclu que ces ventes ont entraîné une forte augmentation de l'abattage illégal d'éléphants dans toute l'Afrique pour alimenter la résurgence d'un marché noir de l'ivoire illicite, ce qui a eu pour effet de compromettre les marchés légaux.
L'abattage illégal de l'éléphant d'Afrique a continué à s'intensifier au cours des dernières décennies, notamment sous l'impulsion de la criminalité organisée. On estime qu'environ 100 000 éléphants d'Afrique ont été braconnés pour leur ivoire entre 2011 et 2013, et que les braconniers en tuent entre 10 000 et 15 000 chaque année pour le commerce illégal de l'ivoire.
Le massacre des éléphants se poursuit et les populations continuent de diminuer. En 2024, on estime qu'il y aura entre 350 000 et 415 000 éléphants d'Afrique et environ 40 000 éléphants d'Asie.
En réponse à la recrudescence du braconnage, les Parties à la CITES ont amendé en 2016 la résolution Conf. 10.10, sur le commerce des spécimens d'éléphants, pour exhorter les Parties à fermer les marchés nationaux d'ivoire contribuant au braconnage des éléphants ou au commerce illégal de l'ivoire. De nombreuses Parties ont depuis lors pris des mesures pour fermer leurs marchés de l'ivoire, notamment la Chine, l'Union européenne, Singapour, le Royaume-Uni et les États-Unis d'Amérique.
Il semblerait que l'interdiction du commerce de l'ivoire et les mesures prises au niveau national aient un effet positif. Les analyses figurant dans le rapport mondial des Nations unies sur la criminalité liée aux espèces sauvages pour 2024 suggèrent qu'il y a lieu d'être optimiste et que la combinaison des efforts déployés tant du côté de l'offre que de la demande, avec une attention particulière portée aux politiques, des restrictions plus importantes du marché et le ciblage des trafiquants de haut niveau par des mesures de répression, pourrait donner des résultats positifs.
Depuis le pic atteint en 2012, le braconnage, les niveaux de saisie et les prix du marché ont régulièrement diminué. En outre, dans certains États de l'aire de répartition de l'éléphant, comme le Kenya, la Tanzanie et l'Ouganda, le braconnage de l'ivoire a fortement diminué et le nombre d'éléphants se rétablit. Enfin, un nombre croissant de pays ont adopté des lois interdisant le commerce de l'ivoire d'éléphant, à quelques exceptions près, comme les antiquités.
Cependant, certains pays ont cherché à rouvrir le commerce international de l'ivoire d'éléphant, notamment pour vendre des stocks afin de collecter des fonds pour la conservation des éléphants. Les propositions de réouverture du commerce en 2013, 2016, 2019 ont été rejetées par la conférence des parties à la CITES. Lors de la dernière Conférence des Parties, qui s'est tenue au Panama en 2022, ces propositions ont été à nouveau rejetées avec 15 voix pour et 83 contre. Le point de vue de la majorité des pays, y compris la majorité des États africains, est très clair : autoriser le commerce de l'ivoire n'est pas le moyen de parvenir à la conservation des éléphants, en particulier parce que la communauté internationale n'a pas été en mesure de mettre en œuvre des garanties adéquates pour gérer le commerce, qui a déclenché l'abattage illégal d'éléphants pour leur ivoire, alimenté la contrebande et fourni une couverture pour le blanchiment d'argent.
Même si le financement durable de la conservation des éléphants demeure une problématique réelle, il est clair que le commerce international de l'ivoire ne répondra pas au besoin légitime des pays africains de disposer d'une source fiable et durable de financement de la conservation. Mais les pays ont besoin de fonds pour soutenir la conservation des éléphants et pour s'attaquer au problème des conflits entre l'homme et l'éléphant. Quelle est donc la solution ? D'où viendra le financement ?
D'importantes ressources financières sont actuellement consacrées à la lutte contre les deux crises environnementales que sont le changement climatique et la perte de la biodiversité. Cette situation pourrait offrir à l'Afrique une occasion historique d'adopter une nouvelle approche de la conservation des éléphants. Des recherches récentes menées par le Fonds Monétaire International montrent l'étonnante valeur économique des bénéfices carbone fournis par les éléphants de forêt vivants, chaque animal étant estimé à 1,75 million de dollars US pour ces bénéfices au cours de sa vie.
Les États africains de l'aire de répartition peuvent transmettre ce message au reste du monde : la lutte contre la double crise environnementale de la perte de biodiversité et du changement climatique nécessite des populations d'éléphants en bonne santé et les multiples services qu'elles fournissent. L'affectation de fonds à la conservation des éléphants renforcera la conservation d'écosystèmes entiers et de la faune qu'ils abritent, contribuera à atténuer les effets du changement climatique et créera des emplois durables pour les personnes qui vivent à proximité de ces animaux majestueux.
Par ailleurs, la conservation des éléphants fait partie intégrante de la mise en œuvre du cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal, de l'accord de Paris et des objectifs de développement durable des Nations unies.
La voie à suivre ne consiste pas à perpétuer un débat de longue date, et souvent houleux, sur le commerce international de l'ivoire. Il faut plutôt que les États de l'aire de répartition de l'éléphant d'Afrique et éventuellement avec les États de l'aire de répartition de l'éléphant d'Asie, fassent cause commune et demandent que les fonds consacrés à la biodiversité, au climat et au développement soient orientés vers la conservation des éléphants.
L'Initiative pour la Protection des Eléphants (IPE), ses 26 États membres et son secrétariat, la Fondation EPI, sont prêts à s'associer à tous les États de l'aire de répartition de l'éléphant pour mener à bien cet effort.
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